Waarom nú het moment is om Saoedi-Arabië te ontdekken
Reis mee met Davidsfonds Cultuurreizen van 17 t.e.m. 26 november 2025.
Saoedi-Arabië spreekt tot de verbeelding: eeuwenoude rotstekeningen in de woestijn, hypermoderne kunstgalerijen in Jeddah, bedevaarders in Medina en de monumentale graftombes van de Nabateeërs in Hegra. En toch blijft het voor veel reizigers een onbekende bestemming. Onterecht, vindt reisleidster Myriam Amoës, die het land in november 2024 al bezocht en laaiend enthousiast terugkwam.
“Als je Saoedi-Arabië wil beleven in zijn meest authentieke vorm, dan is nú het moment.”
Open, gastvrij en uniek
Pas sinds 2019 is Saoedi-Arabië toegankelijk voor toeristen. “Tot dan werden enkel pelgrims toegelaten,” vertelt Myriam. “De toenmalige koning hield de grenzen gesloten voor toeristen, maar met de komst van kroonprins Mohammad bin Salman veranderde alles.”
De kroonprins wil het land moderniseren en mikt op een toekomst waarin Saoedi-Arabië minder afhankelijk is van olie. Intussen is toerisme al goed voor zo’n twintig procent van de inkomsten, en dat aandeel wil hij verder opkrikken. Die ambitie voel je overal: musea zijn hypermodern, hotels kraaknet en toeristen worden met open armen ontvangen.
“Zelfs vrouwen in nikab spraken ons spontaan aan om samen een foto te maken. Die gastvrijheid en openheid is me bijgebleven in elke stad en elk dorp.”
Geen massatoerisme, wél een unieke combinatie
Wat maakt Saoedi-Arabië zo anders dan omliggende landen als Jordanië, Egypte of Oman? Dat is de unieke mix van diepe historische wortels en een moderne cultuur die volop aan het bloeien is.
In Jeddah wandel je bijvoorbeeld door een UNESCO-erkend oud stadsdeel met typische Rawashin-architectuur – nergens anders in het Midden-Oosten zo goed bewaard. Tegelijk ontdek je er een schitterende kunstscene die pas sinds 2019 bestaat. “Nu mogen kunstenaars zich voor het eerst vrij uitdrukken, en dat voel je. De emoties zitten nog vers aan het oppervlak.”
Ook Riyadh weerspiegelt de balans tussen verleden en toekomst. Je bezoekt er Turaif, de gerestaureerde grondvest van de Saoedische dynastie, maar ook ultramoderne musea, futuristische moskeeën en het bruisende financiële district.
“Je voelt een land dat zijn erfgoed koestert én tegelijk voluit de toekomst omarmt – dat maakt deze reis zo bijzonder.”
Spirituele diepgang en archeologische rijkdom
Bovendien herbergt Saoedi-Arabië spirituele en archeologische sites die je nergens anders vindt. Een van de hoogtepunten is Medina, de bakermat van de islam. Nu kan je als niet-moslim de stad wél bezoeken, al blijft de profeetmoskee enkel van buitenaf te bewonderen.
In Medina bezoek je ook de officiële Koran-drukkerij, waar jaarlijks vijf miljoen exemplaren gedrukt worden. “Elke reiziger krijgt er een exemplaar mee – gratis, want volgens de islam mag er geen geld gevraagd worden voor de Koran.”
Ook op archeologisch vlak is Saoedi-Arabië uitzonderlijk. In Al-‘Ula ontdek je de grootste rotstekeningbibliotheek ter wereld: tal van rotsen met tekeningen en inscripties in oud-Arabisch. In diezelfde regio ligt ook de archeologische site Hegra, een plek die sterk doet denken aan Petra – en dat is geen toeval. Beide werden gebouwd door de Nabateeërs. “Voor mij overtreft Hegra Petra,” vertelt Myriam. “Het is groter, veel rustiger en indrukwekkender.”
Vrouwenrechten en veiligheid
Is Saoedi-Arabië veilig, ook voor vrouwen? “Zeker,” zegt Myriam. “Sinds 2019 zijn grote stappen gezet: vrouwen mogen werken, autorijden, reizen zonder voogd ... Je ziet vrouwen overal, en dat wordt ook actief gepromoot.”
Kledijvoorschriften zijn duidelijk maar haalbaar: voor mannen een lange broek en hemd met lange mouwen, al zie je op sommige plaatsen ook korte mouwen. Voor vrouwen volstaat losse, bedekkende kleding. Enkel in Medina en bij moskeebezoeken draag je als vrouw een abaya en hoofddoek – uit respect.
Waarom nú boeken?
“Saoedi-Arabië zit in een unieke overgangsfase,” besluit Myriam.
“De kunst is net bevrijd, de musea zijn gloednieuw, en toeristen zijn nog echt bijzonder. Over vijf tot tien jaar is dat wellicht anders. Authentieker dan nu wordt het niet.”
Wie op zoek is naar een reis waar geschiedenis, religie, kunst en persoonlijke ontmoeting samenkomen, beleeft in Saoedi-Arabië een zeldzaam moment in de tijd. De deuren zijn geopend – dit is hét moment om erdoor te stappen.
