Programma van IERLAND

We spreken af om 07u30 op de luchthaven van Zaventem voor onze rechtstreekse vlucht naar Dublin om 10u20 (onder voorbehoud van wijzigingen door de luchtvaartmaatschappij).
Eenmaal op Ierse bodem aangekomen rijden we westwaarts. Na de lunch brengen we een bezoek aan het National Famine Museum, dat werd ondergebracht in Strokestown House & Gardens. De Ierse hongersnood van midden 19de eeuw – bekend als The Great (Potato) Famine – zorgde niet alleen voor circa 1 miljoen doden, ook meer dan 1 miljoen Ieren die  emigreerden naar o.a. de USA en Canada.

Daarna rijden we verder naar Galway. Galway is een onconventionele stad met een mild klimaat en een grote liefde voor traditionele muziek. Je voelt het karakter van de Ierse westkust in de bedrijvige straten: van de warme, oude pubs waar vaak een turfvuur brandt tot de winkels die Claddagh-ringen, Aran-truien en zwart eikenhouten snijwerk verkopen. Aan de andere kant kom je grensverleggende chefkoks met een passie voor lokale ingrediënten, chique designwinkels, straatmuziek en een actieve filmscene – Galway is een Unescofilmstad – tegen. Onze reisleider neemt ons mee naar de kathedraal en op stap doorheen de historische binnenstad. De groene koepel van de kathedraal is één van de iconische zichten in Galway. De kathedraal zelf is redelijk recent: ze werd gebouwd in 1958 – 1965 op de plek waar voorheen de stadsgevangenis stond. Via Eyre Square en het John F. Kennedy Memorial Park wandelen we vervolgens naar het middeleeuwse hart van de havenstad aan de monding van de Corribh. We kuieren langs tal van historische gebouwen zoals Lynch’s Castle, The King’s Head, Spanish Arch en de collegiale kerk van Sint-Nicolaas. We ontdekken de legendes van de Claddagh Ring en de City of Tribes en leren hoe zelfs Christopher Columbus met Galway is gelinkt. 

Na het ontbijt maken we ons klaar voor een spectaculaire dag in de Connemara. Het door de wind ‘verschroeide’ landschap met heidevelden van stenen en een beetje hel rond de meren, zoals Michel Sardou het zo mooi bezong in Les Lacs du Connemara, is een must op reis in Ierland.
Vanuit Galway rijden we naar het Connemara Heritage & History Centre voor een interessante inleiding op de regio. We worden er warm onthaald door de familie Breatnach – Walsh, die ons laten kennismaken met het typische agrarische leven van de vorige eeuwen. We kunnen er o.a. een kijkje nemen in een typische crannog en de Dan O’Hara’s homestead en kennismaken met de befaamde Connemara ponies.

Vervolgens rijden we naar Kylemore Abbey, een neogotisch kasteel dat oorspronkelijk voor een rijke Londense arts werd gebouwd. Het klooster werd in 1920 opgericht door Belgische Benedictijnse nonnen, die tijdens de Eerste Wereldoorlog op de vlucht waren geslagen. De wereldwijd vermaarde meisjesschool verhuisde mee van Ieper naar Kylemore Abbey. We kunnen er ook genieten van de imposante omwalde tuinen. Lunch ter plaatse.

Na de middag rijden we verder naar het Connemara Sheep & Wool Centre aan de oevers van het pittoreske Killary fjord te Leenaun. We leren er hoe er op een traditionele manier wol werd geweven.

Na het ontbijt rijden we via de Burren, een desolaat landschap waarin we even halt houden bij de Poulnabrone Dolmen. Daarna verder naar één van de hoogtepunten van de reis: de Cliffs of Moher. De indrukwekkende kliffen rijzen tot 200 m boven de zeespiegel. Lunch ter plaatse.

Na onze verkwikkende wandeling op de imposante kliffen rijden we naar Doolin Cave, waar we de grootste stalactiet van Europa kunnen bewonderen. We dalen 125 treden af naar een indrukwekkende grot, waar we 350 miljoen jaar terug in de tijd reizen.

Einde van de middag, op weg naar het hotel in Clonmacnoise, krijg je een bezoek bij een whiskey distillerij aangeboden bij Burren Distillery.

Daarna door naar het hotel.

Na het ontbijt laden we onze bagage in de autocar en rijden we richting Dublin. Voor de lunch trekken we naar de stad Athlone. Deze strategisch gelegen stad heeft door de eeuwen heen heel wat strijd gezien, maar vandaag is het een rustig slaapstadje aan de machtige rivier Shannon. De 12de-eeuwse burcht brengt de geschiedenis van de stad tot leven. Lunch in een gezellig restaurant in het stadscentrum.

Na de lunch bezoeken we Emo Court House, een van de mooiste neoklassiekelandhuizen van Ierland. Het statige landgoed werd vanaf 1790 gebouwd naar een ontwerp van de gerenommeerde architect James Gandon, die ook verantwoordelijk was voorenkele iconische gebouwen in Dublin. Het huis werd gebouwd voor de familie Dawson, de graven van Portarlington, en wordt vandaag omringd door uitgestrekte tuinen, bossen en een siermeer. Sinds de restauratie door de Ierse staat geldt Emo Court als een van de best bewaarde landhuizen uit de Georgische periode.

Daarna rijden we verder naar Tully voor een uitgebreid bezoek aan de Irish National Stud and Gardens. We komen er alles te weten over het fokken van raspaarden, paardenrennen en legendarische kampioenen. We kunnen er ook genieten van de natuurpracht in de Japanse tuin, die door de Schotse kolonel William Hall-Walker werd aangelegd net voor de Eerste Wereldoorlog.

Daarna verder naar Dublin. Vooraleer we gaan inchecken in ons hotel, maken we korte sightseeing in Phoenix Park, met meer dan 700 ha het grootste ommuurde stadspark van Europa, dat vaak de plaats van samenkomst is voor de Dubliners. We vinden er o.a. Áras an Uachtaráin, ooit de residentie van de Britse Lord Lieutenant for Ireland en sinds 1938 de ambtswoning van de Ierse president, de bekende Dublin Zoo, de Amerikaanse ambassade en tal van bekende monumenten. We houden alvast even halt aan het bezoekerscentrum om er o.a. de Victoriaanse keukentuin te bezichtigen, en aan het Papal Cross, een kruis dat werd opgericht op de plek waar paus Johannes Paulus II op 29 september 1979 een openluchtmis voorging voor meer dan 1,25 miljoen mensen. Nadien checken we in ons hotel in voor avondmaal en overnachting.

Na het heerlijke Ierse ontbijt brengen we een bezoek aan het kloppende hart van de stad: Trinity College. De universiteit speelt een belangrijke rol in Dublin en biedt bezoekers de mogelijkheid zich te vergapen aan de indrukwekkende bibliotheek en het beroemde Book of Kells. Na een kortstondige ontmoeting met Molly Malone brengen we een bezoek aan Dublinia, het museum dat de geschiedenis van het middeleeuwse Dublin uit de doeken doet. De Vikingen, die de stad stichten, komen hierbij uiteraard uitgebreid aan bod.

Na de lunch bezoeken we Christ Church Cathedral, de oudste kathedraal van Dublin. De 13de-eeuwse kathedraal herbergt één van de grootste cryptes van Ierland.

Om te bekomen van onze eerste dag in Dublin voorzien we wat tijd om te verpozen in Temple Bar, de bekende uitgangsbuurt van Dublin. Live muziek, bier en whiskey zijn de ingrediënten voor de gezellige Ierse kroegen. En natuurlijk de gastvrije Ieren! Voor wie niet in de kroeg wil zitten, zijn er tal van bijzondere winkeltjes en artistieke centra. 

Vandaag focussen we op de bloedige geschiedenis van de Ierse vrijheidsstrijd. We starten met een bezoek aan het General Post Office, dat een sleutelrol speelde in de Paasopstand van 1916. Het voormalige postgebouw werd omgetoverd tot een bijzonder interessant museum over de Ierse geschiedenis tijdens en net na WO I. Net voor de middag brengen we een bezoek aan de Jameson Distillery.

De Jameson Distillery in Dublin is een iconische plek die het rijke erfgoed van Ierse whiskey tot leven brengt. Oorspronkelijk opgericht in 1780 door John Jameson, was de distilleerderij lange tijd het hart van de whiskeyproductie in de stad. Vandaag is het een populaire bezoekersattractie waar men de geschiedenis, het distillatieproces en de vakmanschap achter Jameson kan ontdekken. Bezoekers kunnen interactieve tentoonstellingen volgen, de oude gebouwen verkennen en deelnemen aan proeverijen. De combinatie van historische sfeer, authentieke installaties en moderne beleving maakt de Jameson Distillery een must-see voor liefhebbers van cultuur en whiskey.

Na de middag brengen we een bezoek aan het Kilmainham Gaol. Het is een van de meest indrukwekkende historische monumenten van Dublin en speelt een cruciale rol in de Ierse geschiedenis. De gevangenis werd geopend in 1796 en was de plek waar vele leiders van Ierse opstanden werden opgesloten en geëxecuteerd, waaronder deelnemers aan de Paasopstand van 1916. Het sobere interieur, de smalle cellen en de imposante Victoriaanse vleugel tonen de harde leefomstandigheden van gevangenen. Vandaag is Kilmainham Gaol een museum dat bezoekers inzicht geeft in de strijd voor Ierse onafhankelijkheid en de sociale en politieke geschiedenis van Ierland. Een bezoek om nooit meer te vergeten!

Net ten zuiden van de Ierse hoofdstad liggen de Wicklow Mountains, een stukje ongerepte natuur dat als nationaal park werd uitgeroepen. Vanuit Dublin rijden we naar Powerscourt House. De tuinen – met o.a. de Walled Garden, de Japanse tuin en de Italiaanse tuin – werden door National Geographic uitgeroepen tot 1 van de 3 mooiste tuinen ter wereld. De natuurpracht op het domein loont ook de moeite: de 121 m hoge waterval is de hoogste van Ierland. Lunch in de buurt van het haventje Wicklow.

Na de middag brengen we een bezoek aan Glendalough. Glendalough – Iers voor vallei van de twee meren – werd als vallei door gletsjers tijdens de laatste ijstijd uitgesleten. In de 6de eeuw stichtte St-Kevin er een klooster, dat uitgroeide tot één van de voornaamste studiecentra van het vroegchristelijke Ierland. De Normandiërs maakten in 1398 een einde aan het klooster, dat in de eeuwen daarvoor ook al regelmatig door o.a. Vikingen werd aangevallen. De typische ‘Round Tower’ maakt echter nog steeds indruk op de bezoekers…

Via het prachtige landschap van de Wicklow Mountains – gekenmerkt door heidevelden en meren – terug naar Dublin.